中国古代的雕刻工艺是举世闻名的，从大量的玉器、石雕、木刻、牙角雕上，我们都可以看到先人们因材施艺而留下的传奇佳作。虽然核雕出于民间，但却一样传承着中国雕琢的精髓，且出奇制胜的构思往往令意境顿现。

      据目前留存的古籍记载，早在宋代中期就有关于核雕的文字记裁，到了明代已极为昌盛，不仅民间广为流传，而且也影响到皇宫，并成为了皇室官妃、达官贵族的把玩珍藏之品。宣德年间，夏白眼在橄榄核上雕刻出十六名孩儿，童身只有半粒米大，不禁使人刮目相看。明代以桃核雕舟，名家辈出，屡见著录。魏子敬所记王毅的微雕核舟，复盖竹篷，“船舱宽敞”，有小窗四扇，可以开闭，右窗刻有“山高月小，水落石出”，左刻“清风徐来，水波不兴”，为刻画苏东坡、黄庭坚、僧佛印泛舟赤壁也。舱中苏、黄各执书卷一端，相对而谈，佛印袒胸，胸挂佛珠，粒粒清晰。船尾二人，靠一扇火炉，侧耳向火，仿佛耳听壶水沸腾声。船底铭刻：“天启壬戌(1622)秋日，王毅叔远甫刻”，并篆文小印：“初平山人”。明代陈贞慧《秋园杂佩》，则记有丘山另一核舟。

      到清代，核雕续有进步。清初有人雕念珠一百零八枚，“圆小如樱桃，一枚之中，刻罗汉三四尊或五六尊，立者、坐者、课经者、荷杖者”等“合计之数五百”。核雕之精如此，故清代士大夫，往往以此为饰，随身佩戴，更入佳境；有雕成双层画舫者，人物竟达五十八名之多。现今核雕传世品，只要精微，无做旧痕迹，即百年前物，颇具收藏价值。

      明清时期，小件雕塑品和工艺品的装饰制作富于创造，小巧玲珑中颇见功力，但明代的核雕最早核材都是桃核与杏核，未曾见到当时用橄榄核或胡桃核等进行雕刻的物品。明代以后到清乾隆年间，才出现了用橄榄核和胡桃核雕刻的花船和人物等核雕，其中的桃核、杏核雕刻和橄榄核雕刻是一个颇有特色的品种，其作品的构思和雕刻都达到了极高的工艺水平和艺术境界，被人称作是“微雕神技，艺术奇葩”。明、清两代这种核雕的微雕艺术堪称一绝。当时江浙一带官宦商贾中流行玩赏竹木牙雕等古玩奇珍，精湛而玲珑的核雕就是当时人们搜罗的热门艺术品之一。

      明代的核雕题材主要以神仙人物、避邪神兽、吉祥物等为主，作为一种垂挂在衣带、纨扇或是绣袋下面坠物的核雕，其装饰功效可见一斑。清中期开始，核雕物品就不光作为坠物装饰和点缀了，许多橄榄核和胡桃核雕刻工艺品专门供文人雅士或富家子弟手里摩挲把玩，用橄榄核雕刻的各种花船小船还可配上镂空雕刻的象牙、红木座架，陈设在微型博古架上欣赏。